在世界茶叶最重要的原生地云南，历经千百年孕育形成的普洱茶，既浓缩了云南茶叶发展的历史，同时也是民族文化的结晶。从现今所存的典籍来看，早在一千七百多年前，生活在云南大地的各民族就开始有意识地种植和食用茶叶，开创了人类种茶饮茶历史的先河。在最早记载普洱茶的历史文献《蛮书》中，有这样的文字：“茶出银生城界诸山，散收无采造法。蒙舍蛮以椒姜桂和烹而饮之。” 那时的茶，虽然说已经进入了云南各民族的生活，但还谈不上什么制作工艺，只能将它看作是普洱茶的前身。

到了元代，紧压茶的制作工艺逐渐传入了云南。对于云南茶叶而言，这是一次革命性的技术输入，从某种意义上说，紧压技术的采用，真正结束了云南茶叶“散收无采造法”的历史。明万历年间的《滇略》一书曾这样记载：“士庶所用，皆普茶也，蒸而成团。”可见普洱茶的制作技术改进了，并且成为了云南各民族日常生活中不可或缺的必需品。

在云南茶叶发展史上，很长时间并没有“普洱茶” 这一名称。到了明代，普洱茶因在普洱集散而得名。到了清代雍正年间，清政府设立的普洱府，管辖的范围包括今天的思茅和西双版纳等广大地区。此时，普洱茶也因入贡清宫受宠而进入一个发展的鼎盛时期。作为南来北往的交通要冲与当时滇南的政治经济重镇，普洱府进一步成为了所辖地茶叶的精加工基地和集散地，普洱茶之名也开始风靡海内外。不过那时提及的普洱茶，还只是地理意义上的普洱茶，其意应为普洱地区所产之茶。

今天我们所说的普洱茶，已经不是地理意义上的普洱茶了，岁月的更替与历史的变迁，赋予了普洱茶更丰富的文化内涵。今天我们说的普洱茶，更多的是指以云南大叶种茶为原料，经过一系列工序制成的散茶和紧压茶。通常我们将长期存放自然发酵的普洱紧茶称为生普，而将采用“快速后发酵”生产技术生产出来的普洱散茶和紧压茶称之为熟普。

在普洱茶的发展史上，清代的贡茶身份，曾使其红极一时，此后因社会动荡等因素，普洱茶的发展处于一个低潮时期。解放以后，普洱茶的生产有了一个较快的发展，尤其是在上世纪九十年代以后，随着保存于香港的大量普洱老茶销往台湾和海外各地，人们在消费过程中，逐渐发现了普洱茶具有多种医药效用，普洱茶声名再次鹊起，成为广大茶人竞相选择的保健饮品。

由于茶叶的原产地被确证为“万绿之宗”的云南，因此生活在云南大地上的各民族，自然成为茶叶最初滋养的对象。当然，这个滋养的过程，也是茶叶功效被云南各民族发现、认识、理解的过程。从这个角度来说，云南不仅是茶叶赖以繁衍和发展的母体，同时也是普洱茶文化成长的摇篮。

作为上苍恩赐给大地的天然饮品，茶叶进入人们的日常生活以后，其重要地位迅速被确定。开门七件事，柴米油盐酱醋茶，足以表明茶对于人们的生活是多么的重要。在云南，普洱茶与各民族的生活结合得实在太紧密了。生活在西双版纳一带的布朗族，是古代“濮人”的后裔，也是世界上最早种植茶叶的民族之一。是他们，将野生茶树驯化，并实施规模化种植，开辟了目前世界上为数极少的千年万亩古茶山，留下了布朗族在世界茶文化上古朴的一笔。千百年来，布朗族不但创造了有关茶起源的神话传说，发明了烤茶、竹筒茶和酸茶，还让袅袅升腾的茶香从古至今一直弥漫在他们生活的每一个角落，无论是款待贵客，馈赠亲友，还是祭祀祖先，茶都成为了当仁不让的主角。

德昂族则将茶作为自己的民族崇拜，在他们的历史传说中，认为人类的祖先来自于茶树，并且称自己是茶的儿女。在有关人类的起源中，德昂族的这一历史传说，将它们与茶的那种密不可分的关系演绎得淋漓尽致。

在哈尼族地区，普洱茶则在民族祭祀寨神、山神、猎神及祖先的活动中，扮演着重要角色。从镇沅的千家寨，到澜沧的邦威；从普洱的茶树箐，到勐海的南糯山，哪里有哈尼族，哪里就有古茶树和大茶园。古茶园与哈尼族，已经是我中有你，你中有我的交融关系。在哈尼族的民俗风情中，随处都可觅见茶的踪影，拿婚姻来说，男方到女方家提亲，茶是必不可少的礼物之一；姑娘出嫁到婆家，茶则是父母必送的陪嫁物品。生活在南糯山上的哈尼人，还发明了颇有特色的