普洱茶行销藏族地区的年代很早，到明代已很发达。明末云南各族人民坚持抗清斗争达十七年之久，以至对藏区供应的茶叶减少。清兵入滇后，藏胞即来交涉茶马贸易。顺治十八年（1661年）三月，“北胜（永胜）边外达赖喇麻干部台吉以云南平定，遣使邓几墨勒根赍方物求于北胜川互市茶马”。就在这一年的十月在北胜川开茶市以藏马易普洱茶。后来，丽江府改设流官，且交通方便，茶市改设丽江。藏族商人每年自夏历九月至次年春天赶马到丽江领“茶引”赴普洱贩茶。从丽江经景东至思茅，马帮结队，络绎于途，每年贸易额达五百万斤之多。同时汉族、白族、纳西族商人也从普洱贩茶供应藏族地区。

近代云南的不少商人的发展与贩运普洱茶有密切的关系。例如，大理喜州的严镇圭在光绪二十九年(1903年)与江西商人彭永昌、北城商人杨鸿春合资纹银一万多两，创立了“永昌祥”商号。永昌祥创业初期，主要是从六大茶山和凤庆等地买来上等的青毛茶，运到下关的茶厂里经过筛、拣、蒸、压制和干燥等工序制作成形状似碗，下面有一内凹圆窝，外径约８０毫米，高４５毫米的紧压茶。这种茶颜色澄亮、香气馥郁、滋味醇厚，既能解渴提神，又能帮助消化。深受康藏人民的喜爱。有“沱江水，云南茶，香高味醇品质佳”的佳话流传。“沱江水、云南茶”连起来，就有了“沱茶”的名称。永昌祥也以经营沱茶为基础在商界迅速发展，成为了一个经营茶叶、生丝、布匹、洋杂、山货、药材、烟草等土特产的大商号。喜州董澄农开设的“锡庆祥”商号，尹莘举开的“复春和”商号。也都经营过普洱茶生意。丽江纳西族商人杨守其、中甸藏族商人马铸材都以从事普洱茶贸易在藏族地区享有极高的声望。“恒盛公”商号生产的紧茶，“永昌祥”出产的藏庄茶，“洪盛祥”生产的紧茶与砖茶，都深受藏胞喜爱。

由于普洱茶外形紧结，内质细嫩，味纯回甘，香高耐泡，非常适合藏胞口味，藏胞长期饮用，形成对普洱茶的偏爱。因此有“藏人非车佛茶不过瘾”之说。“车”是车里（景洪）、“佛”是佛海（勐海），“车佛茶”就是普洱茶。英国印度总督海士廷格派间谍入藏活动，就曾运锡兰茶到西藏，企图取代普洱茶。因不合口味，藏胞拒绝购买。1904年英国派兵侵入西藏，同时运入印度茶强迫藏民饮用，也遭到拒绝。为适合藏民口味，就盗窃普洱茶茶种在大吉岭种植，并在西里古里（Siliguri）秘密仿制佛海紧茶，无耻伪造佛海茶商标，运至噶伦堡混销，但外表相似本质不同，藏胞还是没有受骗。

“茶马古道”既然是“以马帮运茶为主要特征”，而且主要是运输藏民偏爱的“车佛茶”，我们何尝不可以把这条道路称之为“普洱茶之路”！

运送茶叶到西藏的马帮之路主要有两条。一条从四川雅安出发，经泸定、康定、巴塘、昌都到拉萨。大约3100多公里。另一条就是从普洱茶原产地六大茶山出发，经大理、丽江、中甸、德钦、到西藏的邦达、察隅或昌都、罗隆、工布江达、到拉萨。全长约3800多公里。周红杰《云南普洱茶》“漫漫茶马路”一节，把普洱茶路的起点定在今普洱县，其说法不妥，所附“茶马古道”地图也不确。运送普洱茶的起点应该在六大茶山。尤其是到缅甸、老挝、越南的普洱茶路，都是从今勐腊或勐海出发，根本不必经过今普洱县。

20世纪20年代，丽江纳西族商人杨守其先生，开创了一条运送普洱茶至西藏的新道路。杨守其先生的岳祖父是云南省腾冲县人，对缅甸的情况十分熟悉。他带领杨守其从印度经过缅甸进入腾冲。杨守其到思茅的勐库创办茶厂，制造适合西藏人口味的“原山沱茶”。他把“原山沱茶”从思茅勐库运到腾冲，从腾冲到缅甸的密支那、八莫、曼德勒。在曼德勒装上火车运至仰光港口上轮船，运至印度加尔各答，从加尔各答再上火车运到西里古里，再用缆车运至葛伦堡。葛伦堡是云南普洱茶的交货地点。西藏的马帮到葛伦堡来接货。由葛伦堡进入锡金，往北到甘托克，翻过回惹嘎拉山口进入西藏的亚东关口，经帕里、江孜最后到达拉萨。这条路，被称之为“新茶路”。后来，缅甸的汽车路修筑到景栋，于是用马帮约6日程将茶叶从西双版纳的勐海运至景栋，从景栋用汽车2日程运至海河，又装上火车用3日程运至仰光，再装上轮船3日程运至印度加尔各答，再用火车2日程运至西里古里，又用缆车1日程运至葛伦堡。再用马帮18日程到拉萨。从勐海到拉萨全长约7642华里。比传统的马帮路6705华里增加了937华里，但是其中有6257华里是利用现代的交通工具，费时仅11日。全程历时35日。而传统的马帮路从勐海县到拉萨，要花99日到100多日的时间。这样，新茶路就减少人马60多天的艰苦跋涉[2]。传统的“茶马古道”沿途皆崇山峻岭，夏天苦雨，冬季大雪，道路十分艰险。到了冬季，藏区的道路基本不能通行。这条“新普洱茶路”由于可资汽车、火车、轮船，运输时间缩短而成本降低。成本降低，使普洱茶在西藏的竞争力加强，扩大了销路，推动了生产。

普洱茶还向南运往东南亚诸国销售。通往东南亚诸国的普洱茶运输线主要有3条：一条是从勐腊的易武出境，进入老挝的千补掌，转到越南的河内；一条是从勐腊进入老挝的朗勐拉邦，再到万象；由万象南下到柬埔寨的金边；一条是从勐腊的勐捧、勐润处境，经过老挝到泰国的清迈，再南下曼谷。

纵观历史。我们知道，普洱茶运到西藏有传统的“茶马古道”，也有20世纪20年代开创的“普洱茶新路”，还有通向东南亚的普洱茶南路。“茶马古道”这个概念显然无法涵盖普洱茶这三条主要的道路，也就不能涵盖普洱茶文化中的中外交流的丰富内容。因此，我们是否可以创造一个新的名称——“普洱茶之路”，以便我们在更广阔的范围研究普洱茶文化，在研究普洱茶与国内市场的关系之外，扩大研究普洱茶与国际市场的关系；在研究普洱茶与民族文化交流的关系外，扩大研究普洱茶与国际文化的交流。

普洱茶之路，是一条人文精神之路。勤劳勇敢的“马锅头”，不畏艰难险阻、不惧毒蛇猛兽、不怕暴雨风雪，以刚强的毅力、勇敢的精神、机敏的智慧，用汗水和鲜血开拓了世界上地势最高峻、路途最遥远、路况最险恶、气候最严酷、民族最众多的运送茶叶之路。这条路沟通了汉、藏、傣、白、哈尼、纳西、布朗、德昂等数十个民族间的深厚友情与血肉关系，促进了各民族之间的经济联系和文化交流，增强了民族团结、巩固了国家统一。

如今，悠悠千年古道上，很难看到昔日络绎不绝的马帮勇敢奋进的踪影，很难听到在山间回荡的马帮悠远动人的铃声，但是在这条路上闪耀着的中华民族开拓奋进、坚忍不拔、一往无前的崇高精神将一代一代传承，激励着华夏子孙一代一代奋勇向前。